D'origine suisse, Alberto Giacometti commence en 1919 ses études à l’École des Beaux-Arts avant de rejoindre l’École des Arts et Métiers de Genève. Cependant, il quitte cet établissement pour accompagner son père à la Biennale de Venise, un séjour qu'il prolonge dans plusieurs autres villes italiennes telles que Florence, Assise, Rome et Naples. En 1922, il poursuit ses études à Paris à l'Académie de la Grande Chaumière, dans l'atelier d'Antoine Bourdelle. Il s'intègre rapidement à la scène artistique et intellectuelle parisienne, se rapprochant du groupe surréaliste dirigé par André Breton, dont il sera témoin du mariage avec Jacqueline Lambail en 1934. Soutenu par des galeries d'art, il organise sa première exposition personnelle en 1932 et expose à l'international, notamment aux États-Unis.
Il est exclu du mouvement surréaliste en 1935.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, il quitte Paris pour s'installer à Genève, où il séjourne de janvier 1942 à septembre 1945. Il y retrouve l'éditeur Albert Skira qu’il avait rencontré à Paris et qui, tout comme lui, a été contraint de fuir le conflit.
Il partage son temps entre Genève, Stampa et Maloja. C'est dans cette ville qu'il rencontre Annette Arm, qui deviendra l'une de ses muses et qu'il épousera en 1949. Avant cela, le couple s'établit à Paris, où son frère Diego, durant la guerre, réside dans leur atelier. Alberto retrouve la scène littéraire parisienne et collabore avec de nombreux écrivains, qu’il portraiture. Il connaît alors un succès international. En 1965, la Fondation Alberto Giacometti est fondée à Zurich pour préserver et promouvoir son héritage artistique.